Crear hogares para Frank Sinatra, Cary Grant y Lucille Ball convirtió a Williams en una estrella. Tres nuevas exposiciones demuestran que pertenece al grupo de los grandes del siglo XX
Al aterrizar en el aeropuerto de Los Ángeles (LAX), lo primero que se ve al mirar por la ventana es un artilugio futurista y estilizado. Construido a principios de la década de 1960, el Theme Building, que en su día atraía a los viajeros a su restaurante, diseñado por Walt Disney Imagineering y que se alzaba imponente sobre las pistas de aterrizaje, fue obra de un grupo de arquitectos cuyas estructuras contribuyeron a definir la estética de mediados de siglo de la ciudad: William Pereira, Welton Becket, Charles Luckman y Paul Revere Williams.
De entre todos estos arquitectos, Williams, el primer arquitecto negro con licencia en California, sin duda fue quien más influyó en el perfil de Los Ángeles. En las seis décadas previas a su muerte en 1980, Williams completó aproximadamente 3000 proyectos, que abarcan desde residencias unifamiliares y edificios comerciales hasta proyectos de vivienda asequible, el juzgado del condado de Los Ángeles, una remodelación del ahora demolido hotel Ambassador y opulentas residencias para celebridades como Frank Sinatra , Barbara Stanwyck , Lucille Ball y Desi Arnaz. Quizás el más emblemático de todos sea el hotel Beverly Hills; Williams dirigió su renovación, y su característico letrero con arabescos está escrito con su propia letra.
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Sin él, la joya de la corona de Los Ángeles dentro del programa Case Study (que encargaba a arquitectos el estudio y la construcción de viviendas unifamiliares bien diseñadas para ayudar a fortalecer el mercado inmobiliario durante el auge posterior a la Segunda Guerra Mundial), la Casa Stahl, tal vez nunca se habría financiado. «Fue un ritmo frenético», afirma Milton SF Curry, profesor y vicedecano sénior de la Universidad de Cornell. «No creo que muchos de los arquitectos estrella de hoy en día tengan tantos proyectos».
A pesar de su prolífica obra y su papel fundamental en la configuración de Los Ángeles, el nombre de Williams ha sido, hasta hace poco, una nota a pie de página en la arquitectura. Más allá de ser uno de los primeros arquitectos negros con licencia en Estados Unidos, Williams era conocido por la diversidad de proyectos que emprendió, así como por la meticulosidad y la habilidad que imprimió a estos edificios tan variados. «Su obra merece formar parte del canon de grandes arquitectos como Frank Lloyd Wright , Mies van der Rohe, Le Corbusier, Thom Mayne y Frank Gehry», afirma Curry. «Merecen estar a la altura de Williams, por decirlo de alguna manera».
Williams es el protagonista de una próxima exposición que se presentará en tres instituciones de Los Ángeles. Cada muestra —la primera de las cuales se inaugura el 18 de agosto en el Museo de Arte USC Fisher— se centra en una faceta distinta de la vida, la trayectoria profesional y el impacto social de Williams. La exposición del Museo de Arte del Condado de Los Ángeles abarca el alcance general de la obra de Williams; la del Instituto de Investigación Getty abordará cómo Williams contribuyó a la construcción de elementos clave del Los Ángeles afroamericano; y la del Museo de Arte
USC Fisher exhibirá muchos de sus dibujos de archivo en diálogo con obras de artistas y arquitectos contemporáneos. La inclusión de la USC tiene otro significado: Williams se graduó de la escuela de arquitectura de la universidad en 1919.
Nacido en 1894, Williams supo desde la secundaria que quería dedicarse a la arquitectura. Como Williams describió más tarde en el ensayo que escribió en 1937 para The American Magazine , « Soy un negro», uno de sus profesores desestimó sus aspiraciones en ese campo «con tanto asombro como si le hubiera propuesto un vuelo en cohete a Marte. ‘¿Quién ha oído hablar de un negro arquitecto?’, preguntó con toda razón». Williams añadió: «Era evidente que mi capacidad personal pesaba menos en su opinión que el peso de mi color de piel. Su consejo —si es que semejante desaliento puede llamarse consejo— fue una invitación a la reflexión».
Al principio de su carrera, Williams comenzó como dibujante y luego solicitó y obtuvo una serie de becas que no revelaban su raza. Por la época en que Williams se inició en el sector, la población de Los Ángeles experimentó un auge; la construcción de viviendas avanzó a un ritmo constante para satisfacer la demanda. Williams, quien fundó su propio estudio, fue contratado para construir casas en un desarrollo en auge y, más tarde, por un grupo de adinerados angelinos, entre ellos Cary Grant , para sus señoriales residencias. Williams era conocido por su capacidad para cumplir con las especificaciones y peculiaridades de sus clientes sin sacrificar la calidad: Sinatra, por ejemplo, quería que el arquitecto le construyera un apartamento de soltero con un botón para extender la cama desde el dormitorio hasta el patio. El talento de Williams se extendió mucho más allá de esos proyectos, pero persiste el mito de que solo construyó mansiones unifamiliares para las estrellas. Lo que realmente distingue a Williams como arquitecto es su atención al detalle y la artesanía.
Cuando Curry vio por primera vez el tesoro de dibujos arquitectónicos de Williams, que se presentan en la retrospectiva, quedó asombrado por su nivel de detalle. «La maestría y la calidad de la obra son extraordinarias», afirma Curry, quien colaboró en la curaduría de la exposición de la USC y, años atrás, cuando era decano de la facultad de arquitectura de la universidad, adquirió allí los archivos de Williams. «Es evidente que poseía un profundo conocimiento de la construcción, la viabilidad constructiva y el poder de los materiales». En un giro inusual para los arquitectos de la época, Williams trabajaba simultáneamente en múltiples géneros y tenía una marcada inclinación por el eclecticismo. (También se hizo conocido por su impactante visión de las escaleras de caracol). «Es una dimensión de él y de su obra que merece ser destacada», dice Curry. «Y se convierte en parte de la historia completa y de la trayectoria de su carrera».
Además, Williams ayudó a construir uno de los primeros proyectos de vivienda pública en Estados Unidos, Langston Terrace Dwellings; abogó por proyectos de vivienda multifamiliar; y experimentó con prototipos de aluminio considerados experimentales en aquel entonces. También trabajó para brindar vivienda asequible a una incipiente clase media negra y a soldados negros, durante una época de políticas discriminatorias de segregación residencial.
El trío de exposiciones de Williams constituye la primera gran retrospectiva de un arquitecto negro. Para Curry, esto demuestra «lo atrasados que estamos en la comprensión, el reconocimiento, el análisis y la teorización del legado de las contribuciones de las personas negras al entorno construido en este país, en un momento en que nos enfrentamos a intentos de erradicar la producción cultural negra». Al reintroducir a Williams al público, la exposición busca hacer accesibles sus archivos para que la investigación académica pueda revelar dimensiones aún desconocidas de su obra, como su uso innovador del color y el mobiliario que diseñó. «Cuando uno abre los archivos, suceden cosas inesperadas», afirma Curry. «Surgen historias y narrativas que desconocíamos».
La exposición «Paul R Williams: Un arquitecto a la vista» se exhibe en el Museo de Arte USC Fisher de Los Ángeles hasta el 13 de marzo de 2027.
Con información de The Guardian
