“Ha bastado un instante para cortarle la cabeza,
pero Francia necesitará más de un siglo
para que aparezca otra igual”.
Joseph-Lois Lagrange, matemático y astrónomo
rel="nofollow"Continuando con los relatos de personajes franceses cuyas vidas han dejado una huella imborrable en la historia del mundo y en honor a los festejos por los 200 años de las relaciones entre México y Francia, es justo recordar a uno de los personajes más olvidados y tratados injustamente: Antoine-Laurent de Lavoisier (nombrado también como Antonine), conocido como el padre de la química moderna, quien entre otras cosas, formuló la ley de conservación de la masa, ayudó a derribar la teoría del flogisto e identificó y dio nombre al oxígeno y al hidrógeno.
Siendo poco entendida en cuestiones sobre química, me interesó saber de qué se trataba esa “teoría del flogisto” en boga en el siglo XVIII, encontrando la explicación en que se trataba de una sustancia hipotética, invisible y sin peso (ingrávida) que supuestamente contenía todos los materiales combustibles. Se creía que cuando un material se quemaba (como la madera o el carbón) o un metal se oxidaba (o calcinaba), lo que en realidad ocurría era la liberación del flogisto hacia la atmósfera.
Tras perderse ese elemento, llamado flogisto, lo que quedaba eran las cenizas, la cal o la herrumbre, consideradas las sustancias verdaderas o despojadas de ese principio ígneo. Lavoisier demostró que los metales ganaban peso al oxidarse, en lugar de perderlo, lo que contradecía la idea de que algo escapaba de ellos. Al descubrir el papel del oxígeno en las reacciones de combustión y formular la ley de conservación de la masa, la “teoría del flogisto” quedó descartada y dio paso a la química moderna.
Lavoisier nació en París en 1743 y cuando contaba con 28 años se casó con una adolescente llamada Marie-Anne Pierrette Paulze de 14 años, quien llegó a ser una figura fundamental en el desarrollo de sus teorías, a tal grado que hoy en día es mencionada como la “madre de la química moderna”. Si Antonine es escuetamente mencionado en las enciclopedias, biografías, etc. Marie-Anne es mucho más ignorada, sin considerar que se convirtieron en una de las alianzas científicas más importantes y poderosas de la historia.
Marie-Anne aprendió el inglés y el latín para convertirse en su traductora, estudió dibujo para ilustrar con extrema precisión matemática y técnica todos los complejos aparatos del laboratorio de su esposo, lo que ayudó a otros científicos para entender y replicar los experimentos de Lavoisier y sobre todo registró minuciosamente las mediciones de peso, masa y volumen de los experimentos, asegurando el rigor científico que definió a la química moderna.
Sumando a sus investigaciones del aire, el agua y el gas carbónico, (los científicos pensaban que eran elementos indivisibles y daban a las sustancias químicas nombres de cocina, como “hígado de azufre”, “mantequilla de arsénico” y “sales de Glauber”), participó en la creación de una nomenclatura química racional, basada en el concepto del elemento y fue miembro de la comisión para el establecimiento de un nuevo sistema métrico.
Junto con sus experimentos empíricos, Antoine Lavoisier tuvo la mala suerte de ser miembro de la Ferme générale, una empresa privada encargada de la recaudación de impuestos para la monarquía, lo que originó que, en el llamado periodo conocido como El Terror durante la revolución francesa, lo acusaran de traición, ya que aducían que era un instrumento de explotación al pueblo, aunque el abogaba por la libertad de prensa y el cobro de impuestos a los ricos.
El juicio y ejecución en la guillotina de Lavoisier el 8 de mayo de 1794, fue uno de los episodios más lamentables de la Revolución Francesa, motivada por las tensiones políticas y venganzas personales, ya que se registra que había tenido enfrentamientos con el periodista y líder revolucionario Jean-Paul Marat, quien había intentado ingresar a la Academia de Ciencias de Francia con un tratado sobre óptica y Lavoisier rechazó públicamente su trabajo por carecer de rigor científico. Marat nunca lo perdonó, y ya iniciada la revolución utilizó su periódico para acusar a Antoine de traidor y enemigo del pueblo.
El juicio sumario para Lavoisier fue sumamente rápido, en unas horas se le acusó y condenó por: “traición al Estado, de mezclar agua y sustancias nocivas en el tabaco público, y de desvalijar el tesoro nacional”. Cuando amigos y científicos trataron de defenderlo el juez Jean-Baptiste Coffinha pronunció una frase despectiva que aún se recuerda:
La República no necesita científicos ni químicos,
El curso de la justicia no se puede detener.
Lavoisier pidió un retraso en su ejecución para concluir unos experimentos en proceso, lo que le fue denegado, esa misma tarde fue guillotinado en la Plaza de la Concordia de París.
Poco más de un año después, en 1795, el gobierno francés exoneró póstumamente a Lavoisier, reconociendo que había sido condenado injustamente y entregado todas sus pertenencias confiscadas a su viuda Marie-Anne Pierrete Paulze. Ella había sufrido el doble ya que la misma tarde que moría en la guillotina su esposo, la misma condena se aplicaba a su padre Jacques Paulse por las mismas causas. Asimismo, padeció cárcel por 65 días con el temor de terminar sufriendo la misma muerte, le confiscaron sus bienes, el laboratorio, sus apuntes y notas de investigación.
Tras ser liberada y pasada ya la época del terror, Marie-Anne se dedicó a recuperar el material incautado. En 1803 imprimió Memorias de Química, importante texto a nivel mundial. Al año siguiente se casó nuevamente con un estadounidense Benjamín Thompson, pero la unión duró solo tres años ya que el insistía que “ella dejara de entrometerse en la ciencia y se dedicara a labores domésticas”.
Mari-Anne mantuvo orgullosa hasta su muerte en 1836, su apellido Paulze-Lavoisier.
