Los londinenses ya pueden solicitar los primeros robotaxis del Reino Unido, ya que Uber se convierte hoy en la primera empresa en lanzar un minitaxi autónomo.
Inicialmente, solo cuenta con 15 vehículos autónomos con licencia para operar en la ciudad, y cada uno debe tener un conductor humano de seguridad al volante, listo para tomar el control si algo sale mal.
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Uber afirmó haber realizado una encuesta entre sus clientes en Londres a través de la aplicación, y más de 100.000 dijeron que elegirían un taxi autónomo si estuviera disponible, a pesar de los incidentes de mal funcionamiento de los vehículos sin conductor en ciudades estadounidenses donde ya operan.
Como pude comprobar al convertirme en el primer periodista británico en parar uno, en general transcurrió sin problemas, pero el conductor de seguridad intervino en una ocasión.
Actualmente, la tarifa en el Reino Unido para un viaje en robotaxi será la misma que la de un viaje estándar en UberX, Uber Electric o Uber Comfort, y las tarifas se muestran por adelantado en la aplicación.
La opción de reservar un viaje en coche autónomo solo aparecerá en la aplicación después de haber reservado el trayecto y si hay alguno de sus vehículos disponible cerca.
Sarfraz Maredia, director global de movilidad y reparto autónomos de Uber, afirmó que el plan consistía en implementarlos gradualmente a lo largo de varios años.
«Siempre queremos que los consumidores puedan solicitar un viaje con conductor o en un vehículo autónomo, y dado que el mercado está creciendo, esperamos que haya conductores humanos en Uber Londres durante mucho tiempo», dijo.
Los vehículos eléctricos Ford Mustang que componen la actual flota reducida de Uber están equipados con la tecnología de conducción autónoma de la empresa tecnológica británica Wayve, que utiliza inteligencia artificial para analizar datos sobre lo que sucede a su alrededor en tiempo real, recopilados por sensores ubicados en una barra en el techo del vehículo y en otros lugares.
Los vehículos no están preprogramados; sus acciones se determinan en el momento en función de lo que esté sucediendo.
Waymo, la empresa de coches autónomos de Google, y el gigante tecnológico chino Baidu también compiten por lanzar servicios en el Reino Unido, y la competencia es feroz.
El director ejecutivo de Wayve, Alex Kendall, describió el desarrollo de la tecnología como «la carrera espacial de nuestra generación», pero añadió que hubo algunos «problemas realmente difíciles de resolver» en el camino.
«Lo que hemos hecho con el tiempo es ser pioneros en un enfoque completamente nuevo para la conducción autónoma, lo que ha hecho posible llevarlo a una ciudad tan ajetreada y compleja como Londres y escalarlo a nivel mundial», dijo.
‘El conductor tomó el volante’: ¿cómo fue viajar en él?
Esta semana me convertí en el primer periodista británico en viajar como pasajero en un Uber autónomo tras solicitar uno a través de la aplicación.
El conductor de seguridad me dio una breve charla informativa de seguridad de 30 segundos, y luego partimos, abriéndonos paso por las concurridas calles del centro de Londres.
Durante varios minutos, sorteamos el tráfico sin incidentes, pasando junto a una concurrida manifestación a favor del Brexit que se desarrollaba frente al parlamento, y sorteando con éxito los semáforos y las obras en la carretera.
Cuando un ciclista se detuvo y nos hizo señas con el brazo para que avanzáramos en una pequeña rotonda, el coche obedeció.
Pero en un momento dado, el conductor de seguridad tuvo que tomar el control del coche.
Justo cuando nos íbamos, las puertas traseras de una furgoneta aparcada junto a nosotros en una callejuela estrecha parecieron abrirse. El coche frenó bruscamente, sonó una alarma interna y el conductor tomó el volante.
Wayve me comentó más tarde que fue decisión del conductor intervenir y que confiaban en que su sistema de IA lo habría gestionado correctamente.
El drama terminó en un par de segundos, pero quizás fue la ilustración perfecta de que, si bien la industria puede tener prisa, los reguladores del Reino Unido no la tienen.
Preocupaciones de seguridad
A principios de este año, el gobierno y el sector habían sugerido que podría haber coches totalmente autónomos de alquiler en Londres para finales de 2026, pero esto parece cada vez más improbable.
El Departamento de Transporte (DfT) y la autoridad regional Transport for London (TfL) son los responsables de supervisar el proceso y han recibido críticas por su lentitud.
Un portavoz del Departamento de Transporte (DfT) declaró que el departamento gubernamental está trabajando en la creación de un marco que garantice que los coches autónomos puedan circular por las carreteras en 2027, pero no dio una fecha específica.
«Estos servicios se implementarán con cautela, estarán sujetos a rigurosas pruebas de seguridad y a la aprobación reglamentaria, y requerirán el consentimiento local, que podrá tener en cuenta los posibles impactos en las carreteras, los empleos y las comunidades locales», declaró el departamento en un comunicado.
Christina Calderator, directora de estrategia y política de transporte de TfL, afirmó que no estaban «retrasando ninguna decisión» sobre los coches, sino que simplemente se estaban «tomando el tiempo necesario para hacerlo bien».
«Esto es algo nuevo, va a llegar a Londres; tenemos que asegurarnos de que sea seguro», dijo.
David McMullen, organizador principal del sindicato GMB, afirmó que era necesario actuar con cautela en la introducción de los coches autónomos, a menos que la gente estuviera «preparada para presenciar niveles sin precedentes de trastornos sociales y económicos».
Hizo un llamamiento a TfL y al gobierno para que desarrollen un plan que «proteja a los conductores» y afirmó que, hasta que no se implemente dicho plan, es «prematuro» pasar a los servicios sin conductor.
Waymo, otra empresa de coches autónomos propiedad de Alphabet, la filial de Google, tiene vehículos que llevan varios meses circulando por las calles de Londres realizando tareas de cartografía.
Actualmente, estos coches cuentan con un conductor de seguridad y miembros del personal a bordo, pero aún no están disponibles para el público.
La empresa afirma que no tiene intención de introducir un servicio que incluya a una persona al volante.
Los expertos señalaron que aún existen numerosos desafíos de seguridad en torno a los coches autónomos que los reguladores deben tener en cuenta.
El profesor Siddartha Khastgir, jefe de autonomía segura en el Warwick Manufacturing Group de la Universidad de Warwick, dijo que existen numerosos desafíos de seguridad que los reguladores deben tener en cuenta.
«Como conductores humanos, tendemos a tomar decisiones muy conscientes sobre lo que creemos que es correcto, y a veces hacemos cosas que no son del todo legales; por ejemplo, solemos subirnos a la acera para ceder el paso a una ambulancia», dijo.
«¿Cómo responde un vehículo autónomo a los servicios de emergencia? ¿Y cuáles son las particularidades de hacerlo en un lugar tan concurrido como Londres?»
