Demasiado lejos para ir en automóvil, pero demasiado cerca para viajar en avión. Es la versión moderna de quedar atrapado entre la espada y la pared, una situación aparentemente sin salida hasta que despeguen los autos voladores, algo que probablemente no ocurrirá en un futuro cercano. Sin embargo, una posible solución a este dilema podría aterrizar pronto, aunque no necesariamente en una pista.
Un avión híbrido-eléctrico desarrollado por Electra, una empresa de movilidad aérea avanzada con sede en Virginia, necesita apenas 46 metros de terreno para despegar o aterrizar. La compañía espera revolucionar los viajes regionales e inaugurar una nueva era de “aviación directa”, que prescinda tanto de las carreteras como de los aeropuertos.
rel="nofollow"Pese a las conexiones internacionales que ha hecho posibles la aviación comercial, todavía no existen suficientes alternativas para resolver los “molestos” desplazamientos regionales.
“A pesar de lo grande que es el negocio de las aerolíneas, no resuelve los problemas más difíciles de nuestra vida cotidiana”, dijo a CNN Marc Allen, director ejecutivo de Electra.
“Es excelente para viajar de un continente a otro, y nos encanta por eso. También es estupenda para transportar grandes volúmenes de mercancías, pero no es tan buena para la movilidad regional”, señaló. Se refiere a los trayectos que son “demasiado largos para hacerlos cómodamente en automóvil, pero demasiado cortos para volar con facilidad, y uno termina sin saber qué hacer”.
Despegue vertical
Electra utiliza lo que denomina “la regla de los seis” para definir los criterios que deberían cumplir las aeronaves avanzadas: poco ruido, accesibilidad, capacidad de carga, autonomía, seguridad y precio asequible. Según Allen, ningún avión en la historia ha reunido todas estas características, que considera fundamentales para la próxima generación de la aviación.
Los aviones comerciales, por ejemplo, superan ampliamente a los helicópteros en su capacidad para transportar de manera segura toneladas de carga y pasajeros a lo largo de miles de kilómetros. Sin embargo, su acceso está limitado a las pistas de los aeropuertos. Por otra parte, los millones de dólares que la Administración Federal de Aviación de Estados Unidos (FAA, por sus siglas en inglés) destina cada año a proyectos para mitigar el ruido son una muestra de las dificultades de los aviones comerciales para cumplir con los requisitos de bajo nivel sonoro.
Sin embargo, los avances en la tecnología de propulsión eléctrica distribuida, que permite sustituir algunos o todos los motores de combustión de un avión por motores eléctricos más pequeños distribuidos a lo largo de su estructura, han preparado el terreno para lo que Electra considera la primera aeronave capaz de cumplir con todos esos requisitos: el Ultra Short.
Equipado con un turbogenerador y ocho motores eléctricos, el EL9 Ultra Short de Electra puede recorrer 612 kilómetros con su capacidad máxima de carga: nueve pasajeros o 1.361 kilogramos de mercancías. En comparación, los aviones eléctricos de despegue y aterrizaje vertical (eVTOL, por sus siglas en inglés) generalmente pueden recorrer como máximo 161 kilómetros.
Las baterías que alimentan los motores durante el despegue y el aterrizaje se recargan durante el vuelo mediante la electricidad generada por un motor de turbina de gas. Aunque funciona con combustible de aviación convencional, consume 40% menos combustible que aeronaves comparables, lo que, según Electra, contribuye a reducir 70% los costos operativos frente a los helicópteros. La arquitectura híbrido-eléctrica está diseñada para admitir fuentes de energía alternativas, incluido el hidrógeno, a medida que esta tecnología alcance la viabilidad comercial. Esto podría permitir vuelos sin emisiones.
El Ultra Short genera apenas 75 decibeles de ruido durante el despegue, aproximadamente el equivalente al sonido de una aspiradora. Sin embargo, su principal característica es precisamente la que le da nombre: su capacidad para despegar a una velocidad de apenas 48 kilómetros por hora y necesitar solo 46 metros de terreno para despegar o aterrizar. Esa distancia representa menos de 2% de la longitud de la pista más corta del Aeropuerto Internacional John F. Kennedy de Nueva York.
Esto es posible gracias a sus ocho hélices, que aceleran el flujo de aire sobre las alas y permiten que la aeronave genere su propia sustentación. Las hélices funcionan junto con un sistema de flaps y dispositivos hipersustentadores. Las pruebas en túneles de viento han registrado coeficientes de sustentación superiores a 20 para el EL9, un resultado que Allen calificó de “asombroso” y que puede ser hasta ocho veces superior a la capacidad de las alas de los aviones comerciales más modernos.
Aunque no puede considerarse un eVTOL porque no despega ni aterriza verticalmente, como un helicóptero, Allen asegura que la experiencia de despegue del EL9 “se siente como subir en un ascensor”. “Es muy suave y simplemente comienza a subir en línea recta”, explicó.
“El avión acelera y, en unos tres o cuatro segundos, ya estás en el aire. Miras a tu alrededor y piensas: ‘Dios mío, acabo de subir como cinco o seis pisos’”.
Una vida más allá de las pistas de aterrizaje
La capacidad de operar en espacios reducidos abre la puerta a lo que Electra denomina “aviación directa”: viajes aéreos regionales entre dos puntos que buscan acabar con la “tiranía” de las carreteras congestionadas y los controles de seguridad de los aeropuertos.
Para hacer posibles estos vuelos, la compañía plantea crear una “red de malla” de puntos de acceso entre los que pueda desplazarse el Ultra Short. Muchos de estos espacios ya existen, explica Allen, y pueden ser helipuertos, campos abiertos, estacionamientos y cualquier otra superficie plana de aproximadamente 46 metros que resulte adecuada.
El mes pasado, un prototipo biplaza del Ultra Short aterrizó y despegó desde una plataforma flotante de 91 metros utilizada para estacionar helicópteros en el Bajo Manhattan, en Nueva York.
Según un estudio de Electra, un viaje desde el estacionamiento de un centro comercial de Washington hasta un helipuerto de Nueva York podría realizarse en una hora y 45 minutos con el Ultra Short, más del doble de rápido que los trayectos actuales en automóvil o mediante vuelos comerciales.
