Una de las etapas que más han sufrido los embates de la crítica prejuiciosa es la de la Ilustración española: se le alaba por sus ideas, pero se le menosprecia por sus obras de creación. Más bien sujetos a lo apriorístico en su valoración, los manuales de Literatura siguen repitiendo las mismas visiones minimizadoras de las aportaciones de este período. Sin embargo, es en el siglo XVIII donde encontramos el germen de muchas tendencias modernas en el teatro, el ensayo y la poesía de nuestra lengua.
Una de las figuras centrales de este período es Leandro Fernández de Moratín, autor de una de las obras representativas, quizá la más importante en lo que al teatro de la Ilustración española se refiere, que es El si de las niñas. La comedia se estrenó el 24 de enero de 1806 en el Teatro de la Cruz de Madrid, y a más de doscientos años de su estreno podemos considerarla como una obra paradigmática, ejemplo de un uso racional y práctico de los recursos teatrales. El vigente gusto de los lectores por ella se demuestra por sus numerosas ediciones a la fecha, pues hay varias circulando actualmente. En su edición original aparecía firmada, como acostumbraban algunos escritores de esos tiempos, con un seudónimo arcádico, en este caso Inarco Celenio.
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El argumento puede parecer una simpleza: Doña Francisca, una muchacha de 16 años de edad, va a ser casada por su madre, Doña Irene, con Don Diego, un hombre rico de 59 años. Ella se muestra resignada ante esta decisión, pero en realidad ama a Don Carlos, sobrino de aquél y a quien ella, por una mentira estratégica del propio galán, conoce con el nombre de don Félix. Al final la obra se resolverá de una manera lógica dentro de su condición de obra dramática.
La comedia sigue puntualmente la regla neoclásica de las tres unidades, ya que se desarrolla exclusivamente en la sala de paso de una posada de Alcalá de Henares y el período que abarca la acción va de “las siete de la tarde a las cinco de la mañana”. El número de actores es apenas de siete, incluyendo a los activos criados Simón, Campamocha y Rita.
La obra es destacable por su capacidad para sintetizar escenas de la vida común. Se trata del ámbito de lo privado que a la vez se halla en estrecho vínculo con la aún reciente condición de la esfera pública. Obra ubicada dentro de la Modernidad, los problemas se discuten con base en una total racionalidad, los personajes que tienen la posibilidad de tomar las decisiones discurren basándose en argumentos prácticos, observan las consecuencias posibles de sus actos y resuelven lo que beneficia a todos.
Por otro lado, se critica también la cerrada educación de las mujeres de la época, sobre todo la que está a cargo de las monjas, que desconocen la realidad de la vida. Como una joven educada de acuerdo con esos principios tradicionalistas de sumisión, Doña Francisca sólo sigue los patrones de conducta de su madre (por cierto viuda tres veces y madre de 22 hijos, todos fallecidos, a excepción de la muchacha), cumpliendo todo lo que ésta le ordena y sin hacer valer su voluntad propia, sin dar rienda suelta a sus emociones interiores. Por ello esta comedia constituye un alegato a favor del libre albedrío, no sólo de la mujer sino de cualquier persona.
Los personajes hablan con un lenguaje coloquial, prácticamente el que era común en la vida diaria de la época y que a doscientos veinte años aún resulta perfectamente comprensible, salvo muy leves excepciones. Se desarrolla ante nosotros el mundo de la realidad inmediata, a partir de algo en apariencia tan trivial como lo es ese asunto del casamiento forzado y de los valores tradicionales del respeto familiar, pero que nos está dando la medida de los cambios ideológicos que se dan en la sociedad española (y del cual no somos ajenos los hispanoamericanos, que en ese tiempo éramos Colonia española).
En los hechos comunes de esta comedia se percibe la importancia social de la riqueza personal, la entonces nueva costumbre de la lectura de novelas por parte de las mujeres, el sentimentalismo de los enamorados y, sobre todo, el mundo familiar como eje de la vida social. Entre el respeto patriarcal y la magnanimidad del buen burgués, atisbamos a través de los sutiles detalles una porción de vida privada en el lugar donde se nos permite hacerlo: esa sala de estar que a la vez constituye el escenario ficticio de lo teatral.
Y en cuanto a ese espacio de lo privado, es cierto que se habla de la libertad de una muchacha para que pueda elegir a su futuro marido, la libertad de buscar su propia felicidad personal, pero no se deja de hacer notar en ningún momento la disyuntiva: o casarse o ser monja. La tercera posibilidad, la de ser soltera sin entrar al estado religioso, no se plantea. Cuestiones de la moral de la época, de las que el autor no podía exceptuarse.
Sin duda, el título de esta comedia puede crearnos prejuicios para su lectura, pero una vez realizada ésta nos encontraremos con una obra imperecedera, demostrativa de su época y que sigue siendo un ejemplo de anudamiento y desenlace teatrales de un conflicto. Comedia que marcará otras direcciones al teatro de lengua española en los períodos siguientes, El sí de las niñas es una de las piedras de toque de la trabajosa Modernidad del mundo hispánico.
