Explicamos la ciencia del dolor de cabeza y cómo tratarlo
Ya sea agudo y punzante o sordo y pulsátil, un dolor de cabeza puede arruinarte el día. Pero tu cerebro en realidad no siente dolor. Entonces, ¿qué sucede cuando sientes que tu cabeza está en un torno o a punto de estallar?
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Soy neurólogo infantil, es decir, médico especializado en enfermedades cerebrales infantiles. La mayoría de mis pacientes son niños y adolescentes que sufren dolores de cabeza.
El dolor de cabeza es complejo y aún queda mucho por aprender sobre sus causas y su tratamiento. Sin embargo, los investigadores saben que existen algunos factores clave que intervienen en su generación.
¿Qué son los dolores de cabeza?
Los nervios comunican información como el dolor a través de señales eléctricas entre el cuerpo y el cerebro.
Aunque el cerebro en sí no tiene sensores nerviosos para percibir el dolor, los vasos sanguíneos de la cabeza y las estructuras que lo protegen y rodean sí lo perciben. Cuando estos tejidos detectan una lesión o daño, liberan sustancias químicas que desencadenan la transmisión de señales eléctricas a través de los nervios para indicarle al cerebro que la cabeza duele.
El cerebro también utiliza los nervios para indicar al cuerpo que responda al dolor con síntomas como cansancio, ojos llorosos, goteo nasal, malestar estomacal y malestar en entornos brillantes o ruidosos. No está claro por qué los humanos evolucionaron para sentir estos síntomas, pero algunos científicos teorizan que esto puede llevar a un estilo de vida más saludable para reducir la probabilidad de futuros ataques de dolor de cabeza.
¿Qué causa los dolores de cabeza?
A menudo, los dolores de cabeza son una señal de que el cuerpo está sometido a algún tipo de estrés. Este estrés desencadena cambios químicos y físicos en los nervios y vasos sanguíneos que rodean el cerebro, la cabeza y el cuello, que pueden causar dolores de cabeza.
Muchos tipos de estrés pueden causar dolores de cabeza, incluyendo infecciones, alergias, cambios hormonales durante la pubertad y los ciclos menstruales, falta de sueño, falta de agua, saltarse comidas o consumir demasiada cafeína o alcohol. A veces, los dolores de cabeza se presentan con estrés emocional, como ansiedad o depresión. Incluso la presión en los senos paranasales debido a los cambios de clima puede causar dolor de cabeza.
Uno de cada 11 niños ha tenido un tipo de dolor de cabeza intenso llamado migraña. Se siente como un dolor pulsátil y fuerte en la cabeza, acompañado de otros síntomas, como náuseas o sensibilidad a la luz y los sonidos. Durante una migraña, puede ser difícil realizar las actividades cotidianas, ya que estas pueden empeorar el dolor. También es muy común sentirse mal o irritable antes de que comience el dolor de cabeza y después de que este desaparezca.
Las migrañas se producen cuando los nervios y otras estructuras que se utilizan para señalar e interpretar el dolor no funcionan correctamente, lo que provoca dolor y molestias por estímulos que normalmente no las provocarían. Existen numerosos factores ambientales y genéticos que contribuyen a esta disfunción. Algunas personas nacen con un mayor riesgo de desarrollar migrañas. La mayoría de las personas con migrañas tienen algún familiar que también las padece.
¿Qué puede tratar y prevenir los dolores de cabeza?
Identificar el tipo de dolor de cabeza que sufre es crucial para asegurar su tratamiento adecuado. Dado que las migrañas pueden ser intensas, son el tipo de dolor de cabeza que con mayor frecuencia lleva a consultas médicas, tanto en niños como en adultos.
Hay varias maneras de reducir la probabilidad de sufrir dolores de cabeza, como beber mucha agua y limitar la cafeína. Comer, dormir y hacer ejercicio con regularidad también pueden ayudar a prevenirlos.
Si bien los analgésicos como el ibuprofeno suelen ser suficientes para aliviar el dolor de cabeza, a veces se necesitan medicamentos recetados para que el dolor sea más llevadero. Algunos medicamentos también pueden ayudar a controlar o prevenir los episodios de cefalea. La fisioterapia para ejercitar el cuerpo o la terapia conductual para trabajar la mente también pueden ayudar a controlar el dolor de cabeza. Incluso existen dispositivos electrónicos para tratar el dolor de cabeza estimulando diferentes partes del sistema nervioso.
Es importante consultar con un médico sobre los dolores de cabeza, especialmente si se trata de un problema nuevo o si experimenta un cambio en su forma habitual. En ocasiones, se necesitan imágenes cerebrales o análisis de sangre para descartar otro problema de salud.
Reconocer un problema de dolor de cabeza de forma temprana ayudará a su médico a comenzar a ayudarlo a determinar la mejor forma de tratarlo.
Katherine Cobb-Pitstick es profesora adjunta de Neurología Infantil en la Universidad de Pittsburgh.
