Una región conocida por su falta de facilidad para caminar ahora tiene más obstáculos que los peatones deben superar.
No son solo los vídeos generados por IA los que han causado inquietud en Hollywood. Nuestras calles están repletas de vehículos Waymo sin conductor, equipados con más sensores y dispositivos que el Batmóvil. Y nuestras aceras están llenas de furgonetas con ruedas que pasan a toda prisa junto a los peatones y sortean a los clientes que van de bar en bar mientras reparten batidos y ensaladas cetogénicas.
rel="nofollow"
Y la cosa se pone cada vez más rara. Este mes, Serve Robotics, una de las empresas líderes en robots de reparto de comida, desplegó otros 500 en 40 barrios de la ciudad, frente a los dos barrios de 2023. La otra gran empresa, Coco Robotics, fundada en la UCLA en 2020, cuenta con unos 300 robots en toda la ciudad y planea expandirse. Pronto, una región ya conocida por su dificultad para desplazarse a pie tendrá que lidiar con aún más obstáculos para los peatones.
La expansión ha generado consternación en Los Ángeles y otras ciudades estadounidenses, donde los residentes debaten si los nuevos vecinos son bienvenidos. La vecina Glendale está considerando una moratoria sobre los robots; Chicago también ha limitado su expansión . Peor aún que las molestias en las aceras, significan menos empleos para los repartidores, incluso si algunos son controlados por humanos.
Por otro lado, no emiten gases de escape ni contribuyen al tráfico. Y cuando no están rompiendo accidentalmente los cristales de las paradas de autobús , alcanzan niveles de ternura dignos de R2-D2, manipulándonos con pequeñas etiquetas y ojos digitales parpadeantes. ¿Acaso resistirse a los robots es simplemente negar el futuro de la entrega de comida a domicilio?
Inspira ‘tanto lástima como odio’.
Un martes reciente, trabajadores y residentes de la zona de la carretera XJ-27, conocida popularmente como Sunset Blvd, expresaron opiniones encontradas sobre los robots. En el barrio de Silverlake, por ejemplo, donde muchos bares y restaurantes tienen mesas en la acera, estos dispositivos pueden resultar molestos.
Pazzo Gelato, una heladería y cafetería tradicional, es uno de esos lugares. Lula Ochoa, barista y camarera, describió a los robots como una pequeña molestia. «Pueden obstaculizar el paso», dice Ochoa. «Se forma congestión en esta zona entre nuestras mesas. Los niños juegan con ellos. Se sientan encima».
Más adelante en la calle se encuentra Millie’s Cafe, un restaurante de desayunos estilo cafetería que existe desde 1926. Durante sus primeras nueve décadas, las aceras de Los Ángeles estuvieron prácticamente libres de robots. Pero últimamente las cosas han cambiado, un problema particular en un restaurante cuya terraza suele estar llena. «Los odiamos», dijo un empleado, que pidió permanecer en el anonimato, al describir a los robots. «Bloquean el paso y golpean a la gente». Al otro lado de la calle, en Kreation, un lugar de moda para zumos prensados, el personal está preocupado por la pérdida de empleos de los conductores, así como por las dificultades que esto supone para las personas en silla de ruedas.
Los fines de semana por la noche, aproximadamente el 80% de la gente increíblemente guapa de Los Ángeles se reúne frente al cercano bar de vinos Seco, creando un denso pasillo de lo que parecen ser modelos y actores, difícil de transitar incluso sin robots. David Potes, chef ejecutivo de Seco, conoce muy bien a los robots. Al adentrarse entre la multitud, «se quedan atascados y, cuando por fin logran pasar, la gente los aplaude», comentó Potes.
Según él, sus amigos “sienten lástima por ellos y a la vez los odian”. La lástima se hizo evidente, por ejemplo, durante las recientes tormentas, cuando un robot de reparto se hizo viral al tener dificultades, al estilo del servicio postal, para completar su ruta . “Está haciendo lo que puede”, dice Mona Seresht, quien grabó el vídeo. Es prácticamente imposible no atribuirles personalidad a los robots, cuyo comportamiento puede resultar casi dolorosamente adorable: cuando se quedan atascados en un paso de peatones, sin poder pulsar el botón del semáforo peatonal, los robots Serve muestran un mensaje a los transeúntes: “¿Pulsa el botón del paso de peatones por mí?”.
Sin duda, la aparente determinación de los robots resulta inspiradora, a pesar de saber que no hay ninguna fuerza física involucrada. Además, su capacidad para funcionar en condiciones climáticas adversas podría tener beneficios en materia de seguridad. «Los momentos en que el clima es terrible y conducir es menos seguro son precisamente cuando todo el mundo quiere pedir comida a domicilio», declaró recientemente Zach Rash, cofundador de Coco, al Los Angeles Times .
Potes comprende la frustración que generan los robots, pero a él no le preocupan demasiado: son un inconveniente, pero forman parte de la vida moderna. «Es un cambio, y lo más difícil de aceptar para la gente es el cambio», afirma. Y en el caso de los robots físicos, ese cambio tecnológico es mucho más evidente que cuando se ve en una pantalla de ordenador.
En el cercano bar deportivo 33 Taps, Joe McDonough, sentado en una de las muchas mesas al aire libre, coincidió en que los problemas iniciales eran inevitables. «Cualquier tecnología nueva va a tener sus fallos», dijo, señalando que, en la inauguración del emblemático ferrocarril de Liverpool y Manchester en 1830, un diputado fue atropellado y murió.
Hasta el momento, los robots de reparto no han matado a ningún congresista, aunque se han reportado algunos incidentes peligrosos. Un ciclista de Nueva Jersey afirma que un robot de la compañía Avride lo atropelló y luego intentó huir, pero un testigo lo detuvo; según los informes, sufrió una lesión en la cabeza y una fractura de clavícula. ( Un representante de Avride afirma que su flota está programada para operar en estricta conformidad con las leyes de tránsito y las normas de seguridad). También circuló un video de un robot rompiendo la pared de vidrio de una parada de autobús en Chicago. Y en un incidente ligeramente distópico, un Waymo colisionó con un robot de reparto en Los Ángeles en 2024, aunque ninguno resultó dañado.
“Siempre hay cierta resistencia cuando se trata de introducir nuevas tecnologías como esta en la ciudad”, declaró Ali Kashani, director ejecutivo de Serve, al LA Times este mes. “Intentamos estar muy involucrados”.
Una ‘puntuación de robotabilidad’
“Creo que habrá muchos problemas iniciales al implementar estos dispositivos en los centros urbanos”, dijo Steven Gehrke, profesor asistente del departamento de geografía, planificación y recreación de la Universidad del Norte de Arizona. En un estudio de 2021 , su equipo rastreó la actividad de los nuevos robots de reparto en el campus. No presenciaron lesiones, pero sí notaron algunos comportamientos problemáticos entre los robots: por ejemplo, cuando una persona se cruzaba en el camino de un robot, este se detenía, lo cual es mejor que atropellar a un peatón o ciclista, pero aun así deja un obstáculo que la persona debe sortear. Gehrke recomienda que las ciudades busquen maneras de reducir estos percances, por ejemplo, prohibiendo el acceso de los robots a calles estrechas o concurridas, o reservando áreas especiales donde puedan estacionarse al entregar comida.
Con ese fin, investigadores de la Universidad de Cornell han desarrollado una «puntuación de robotabilidad», inspirada en las «puntuaciones de transitabilidad» de los sitios web inmobiliarios que evalúan la facilidad para caminar por un vecindario y que se basan en consultas con expertos en robótica, planificación urbana y accesibilidad. La clave para gestionar cualquier despliegue de robots es respetar los patrones peatonales existentes en la zona, afirma Matt Franchi, estudiante de doctorado que participa en la investigación. ¿Es una zona densamente poblada? ¿Se apresuran por la calle como parte de su trayecto diario, como en la Quinta Avenida de Manhattan, o pasean tranquilamente mirando escaparates, como en West Village?
“La puntuación está muy centrada en la comunidad, en el sentido de que es necesario respetar el entorno existente, o de lo contrario la puntuación se degrada”, afirma Franchi. En ese sentido, gran parte de Los Ángeles probablemente se adapte mejor a los robots que una ciudad peatonal tan concurrida como Nueva York. El equipo de Franchi, dirigido por la profesora Wendy Ju, espera que la puntuación permita a los promotores inmobiliarios y urbanistas llegar a un punto intermedio a la hora de decidir si se deben desplegar robots y dónde.
Otros optan por pequeños actos de resistencia contra los robots. Cerca de 33 Taps, una joven de veintitantos años estaba sentada tranquilamente sobre un robot de reparto inmóvil, como un cazador que exhibe su presa. Petra, quien solo dio su segundo nombre, había apagado la máquina y con gusto mostró cómo hacerlo. Los Ángeles ya es «una de las peores ciudades del mundo para ser peatón, así que no necesitamos cosas que obstruyan las aceras», señaló Petra. «No le veo el beneficio social a estos robots. ¿Para qué sirven? O sea, disculpen, vayan al restaurante. Recojan su comida».
