Pocos escucharon cuando Bill Gates advirtió sobre un brote de patógenos hace cinco años. Ahora, está impulsando soluciones basadas en la ciencia para volver a la normalidad.
SEATTLE – A medida que la pandemia de coronavirus se extendió rápidamente por los Estados Unidos en marzo, Bill Gates colocó a su viejo amigo Jeff Raikes con la ciencia detrás de las pruebas de la enfermedad durante la cena en su casa en Medina, Washington.
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Los dos hombres comieron sushi, a una distancia social «apropiada», dijo Raikes, mientras que Gates detalló los desafíos del uso de hisopos nasofaríngeos que penetran profundamente en las fosas nasales para detectar el nuevo coronavirus. En cambio, Gates ofreció que la autoevaluación con hisopos más cortos y simples podría ser más eficaz y no requeriría que los trabajadores de la salud corrieran el riesgo de infección, dijo Raikes, un ex líder senior de Microsoft que pasó a administrar Bill y Melinda Gates. Fundación.
«Él está en su elemento en este momento», dijo Raikes, quien ha trabajado estrechamente con Gates durante cuatro décadas.
A medida que el virus se ha propagado, matando a más de 239,000 personas en todo el mundo, Gates ha utilizado su fama y riqueza para impulsar enfoques basados en la ciencia para poner fin a la pandemia. Después de estudiar enfermedades infecciosas durante los últimos 20 años como parte de su trabajo filantrópico, Gates advirtió sobre el potencial de una pandemia de propagación de patógenos desde 2015, en una charla TED , conferencias y artículos de revistas médicas . Desde febrero, la fundación que dirige con su esposa ha regalado $ 250 millones para ampliar las pruebas del coronavirus y encontrar una cura para el covid-19, la enfermedad que causa.
Pero el coronavirus es diferente a cualquier desafío de salud global que Gates haya enfrentado. Ha pasado años tratando de abordar las amenazas para la salud que molestan al mundo en desarrollo, como la malaria, la poliomielitis y el VIH. Esas enfermedades tienen vacunas o terapias, pero los países donde siguen siendo una gran amenaza carecen de sistemas de salud para entregarlas a las personas, algo que la Fundación Gates está tratando de solucionar. Sin embargo, cuando se trata del coronavirus, no hay ni una vacuna ni una terapia.
Con el coronavirus que afecta tanto a los países ricos como a los países en desarrollo, Gates también necesita navegar por los matorrales de la política estadounidense. Un nuevo desafío para Gates: mensajes urgentes que a menudo chocan directamente con los comentarios del presidente Trump que carecen de base científica. En una entrevista, Gates señaló los logros de salud global de Estados Unidos en el pasado, como el apoyo del presidente George W. Bush a los medicamentos para abordar la epidemia de SIDA que se extendió por el África subsahariana hace casi dos décadas.
“La gente espera el liderazgo de los Estados Unidos. Todavía es una oportunidad que no hemos aprovechado «, dijo Gates. «El vacío de esperar a que Estados Unidos intervenga y ayude con eso, todavía hay una gran oportunidad allí».
Gates no ha criticado directamente a Trump, y sigue siendo en gran medida apolítico. Pero la investigación que ha citado ha socavado algunas de las afirmaciones del presidente. La Fundación Gates, por ejemplo, está financiando un ensayo clínico sobre hidroxicloroquina, el fármaco que Trump tuiteó podría, cuando se combina con azitromicina, ser «uno de los mayores cambiadores de juego en la historia de la medicina». Sin embargo, Gates se centró en los datos y escribió en una publicación de blog del 23 de abril que las primeras indicaciones de la prueba sugieren que «los beneficios serán modestos en el mejor de los casos».
Gates también apuntó a los planes del presidente en abril para suspender los pagos a la Organización Mundial de la Salud en respuesta al manejo de la pandemia de coronavirus por parte de la agencia de la ONU.
«Detener los fondos para la Organización Mundial de la Salud durante una crisis de salud mundial es tan peligroso como parece», tuiteó Gates el 14 de abril, argumentando que ninguna otra organización es capaz de reemplazar a la agencia. La Fundación Gates es el segundo mayor donante de la OMS, después del gobierno de los Estados Unidos.
«Bill es un tipo que cree en la ciencia y la tecnología y el impacto positivo que puede tener en el mundo», dijo Raikes. «Creo que al menos inconscientemente, como muchos de nosotros, ha sido perturbado por el ataque a la ciencia», aunque Raikes reconoció que no ha hablado específicamente con Gates sobre el tema.
A pesar de los llamados de los políticos para reabrir rápidamente una sociedad que no está respaldada por la ciencia, es probable que Gates no se vuelva más político ahora, dijo Sue Desmond-Hellmann, ex directora ejecutiva de la Fundación Gates. El trabajo filantrópico de Gates, que aborda las inquietantes desigualdades en la salud global y los sistemas educativos de los Estados Unidos, requiere el apoyo de los gobiernos.
«Tienes que elegir tus lugares», dijo Desmond-Hellmann. «Obviamente, el comentario de la OMS fue de la magnitud de que Bill y Melinda hablaron y dijeron que el mundo necesita a la OMS».
Gates abandonó la Universidad de Harvard para fundar Microsoft con su amigo de la escuela secundaria, Paul Allen. Pero es un lector voraz, y en las últimas dos décadas de su enfoque caritativo en la salud global, se ha enseñado la ciencia de las enfermedades infecciosas.
«Cuando gasto miles de millones de dólares en algo, tengo la tendencia a leer mucho al respecto», dijo Gates.
Cuando Gates comenzó a alejarse de Microsoft a principios de la década de 2000, dio una charla junto a la chimenea a los principales líderes en su centro de conferencias de Redmond, Washington, discutiendo los esfuerzos de su fundación para abordar la malaria. Brad Smith, presidente de Microsoft, en particular recordó la «evaluación enciclopédica» de Gates sobre los mosquitos, y cómo se comportaron y transmitieron la enfermedad.
«Siempre recordaré haber escuchado y pensado: ‘Oh, Dios mío, él puede hablar tan profundamente sobre los mosquitos, como lo hizo al hablar sobre el código de software'», dijo Smith, quien ha trabajado estrechamente con Gates durante 26 años.
Desde que el coronavirus surgió por primera vez en China a fines del año pasado, Gates ha consumido artículos de revistas médicas sobre pruebas, tratamientos y vacunas para el virus. Ha hablado extensamente con inmunólogos, epidemiólogos y científicos sociales sobre la disminución de la propagación del coronavirus.
«Cuando Bill aborda un problema, no busca familiarizarse en general», dijo Smith.
Gates se ha reunido con presidentes de ambos partidos, incluido Trump. Ha realizado contribuciones de campaña a demócratas y republicanos. Incluso cuando el gobierno federal demandó a Microsoft por violar las leyes antimonopolio a fines de la década de 1990, Gates se abstuvo de atacar públicamente a la administración Clinton, que presentó la demanda.
Con un patrimonio neto de $ 105 mil millones, Gates es la segunda persona más rica del mundo, según el índice de multimillonarios de Bloomberg , detrás de su vecino de Seattle Jeff Bezos, el director ejecutivo de Amazon y propietario de The Washington Post. Gates ha vertido gran parte de su riqueza en la fundación que dirige con su esposa. Se ha convertido en una de las filantropías más grandes del mundo, con una dotación de $ 46.8 mil millones a partir de 2018.
En las últimas dos décadas, ha eliminado gradualmente sus responsabilidades de Microsoft para centrarse en el trabajo filantrópico. En marzo, renunció al último de sus títulos formales de Microsoft, renunciando a la junta directiva de la compañía, aunque dijo que continuaría brindando asesoramiento tecnológico a su liderazgo.
Un pilar del impulso filantrópico de Gates ha sido abordar las enfermedades infecciosas, como la malaria y la poliomielitis, que continúan devastando el mundo en desarrollo. Su fundación ayudó a crear un mercado de medicamentos para esas enfermedades, que a menudo fueron ignorados por una industria farmacéutica que tiene un incentivo financiero para desarrollar medicamentos para dolencias comunes en los mercados más lucrativos del mundo desarrollado.
Su conocimiento de las enfermedades infecciosas lo llevó a la conclusión en 2015 de que una pandemia de patógenos podría barrer el mundo, matando indiscriminadamente y destruyendo economías.
«Si algo mata a más de 10 millones de personas en las próximas décadas, lo más probable es que sea un virus altamente infeccioso en lugar de una guerra», dijo Gates en su TED Talk, que parece inquietantemente profético hoy.
Expresó su preocupación por el hecho de que los gobiernos no habían invertido en sistemas para detener una pandemia de la misma manera que financiaron los elementos disuasivos nucleares. Alentó el desarrollo de sistemas de salud sólidos en los países pobres donde esperaba que surgiera el brote. Presionó para intensificar la investigación y el desarrollo de vacunas y aparatos de pruebas de diagnóstico. Y pidió «juegos de gérmenes», similares a los juegos de guerra, para simular una pandemia para ayudar a identificar las deficiencias.
«Necesitamos ponernos en marcha, porque el tiempo no está de nuestro lado», dijo Gates en la charla.
Es un problema que ha planteado regularmente a los líderes gubernamentales de todo el mundo. Esa advertencia cayó en gran medida en oídos sordos. La falta de respuesta es algo que Gates lamenta como «desafortunado».
“A menudo pienso: ‘¿Podría haber sido más persuasivo?’ Gates dijo.
La fundación invirtió en esfuerzos para prepararse para una pandemia incluso antes de la charla TED de Gates. Los líderes, incluido Gates, se preocuparon por el impacto que tuvo el brote de ébola en 2014 en su trabajo de salud global y gastaron cientos de millones de dólares en la construcción de infraestructura científica que ahora está ayudando a frenar la propagación de la enfermedad.
En 2017, otorgó $ 279 millones al Instituto de Medición y Evaluación de la Salud de la Universidad de Washington, un grupo al que anteriormente había otorgado fondos. Desde entonces, IHME ha desarrollado un modelo de pronóstico ampliamente utilizado para predecir la necesidad de camas de hospital, ventiladores y otros equipos médicos en todos los estados y países de todo el mundo.
El mismo año, la fundación comprometió casi $ 100 millones para ayudar a lanzar la Coalición para las innovaciones de preparación para epidemias , que ha financiado la investigación experimental sobre las vacunas contra el coronavirus .
El proyecto de investigación del Estudio de la gripe de Seattle, financiado por Gates, de 18 meses de edad, rastrea la propagación de enfermedades infecciosas como la gripe. A medida que el brote de coronavirus comenzaba a afectar a los Estados Unidos, los investigadores del proyecto probaron el coronavirus a pesar de que no era lo que estaban certificados para hacer. Encontraron uno de los primeros casos en los Estados Unidos en un adolescente que dio positivo por el virus.
La misión del proyecto se ha convertido en la Red de Evaluación de Coronavirus de Seattle, que está realizando pruebas de coronavirus con kits de muestreo de hisopos que no expondrán al virus al personal de salud. Esa prueba ahora ha recibido la aprobación para uso de emergencia por parte del Departamento de Salud del Estado de Washington.
A medida que se extendió el coronavirus, Gates se dirigió al circuito de los programas de entrevistas, defendiendo los enfoques respaldados por la ciencia. Charló remotamente sobre » The Late Show With Stephen Colbert», lamentando las oportunidades perdidas de haberse preparado para la pandemia. Unos días antes, él y su esposa, Melinda, grabaron un mensaje transmitido durante el evento de caridad global One World: Together At Home expresando la esperanza de que una vacuna contra el virus pueda surgir a fines del próximo año. Eso siguió a su video llamada con Ellen DeGeneres en su programa de entrevistas en el que discutió los criterios para un retorno a la normalidad.
Los esfuerzos globales de salud de su fundación le han permitido a Gates trabajar con funcionarios como Anthony S. Fauci, director del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas, y Francis Collins, director de los Institutos Nacionales de Salud. Gates dijo que está en comunicación frecuente con ambos.
«Estoy hablando, en realidad bastante, con Tony y Francis sobre lo que están viendo, lo que estamos viendo», dijo Gates.
«Mi principal valor agregado es descubrir quiénes son los innovadores para comprender el sistema de entrega de escalado que es necesario, como las pruebas y el rastreo de contactos, que algunos países están haciendo muy, muy bien», dijo Gates, reuniendo a científicos e investigadores con quienes La fundación está trabajando y el gobierno.
La Fundación Gates ha enfrentado críticas pasadas por la enorme influencia que ejerce en áreas como la salud global y la educación pública . Según las investigaciones realizadas por Jeremy Youde, decano de la Facultad de Artes Liberales, las sumas masivas que la fundación ha puesto a los desafíos de salud global amenazaron con distorsionar la forma en que los gobiernos abordan esas amenazas, alentándolos a adoptar sus prioridades para recibir sus subvenciones. e investigador de políticas de salud global en la Universidad de Minnesota Duluth.
Youde reconoció que la pandemia de coronavirus es diferente. Una razón: se está invirtiendo tanto dinero en la crisis de salud pública, de otras filantropías y gigantes farmacéuticos, que la Fundación Gates por sí sola no determinará los ganadores y perdedores de la vacuna. La pandemia ilustra «por qué es importante tener estas colaboraciones internacionales», dijo Youde.
Hay un grupo con el que Gates no es popular: la mafia de las redes sociales impulsa las teorías de conspiración de que el multimillonario diseñó la pandemia, y la está explotando para obtener ganancias y aprovecharla para la vigilancia global y el control de la población. Su tweet sobre los recortes de fondos de la OMS generó una avalancha de más de 75,000 comentarios, muchos cuestionando los motivos y el patriotismo de Gates. Los manifestantes en manifestaciones que presionan para poner fin a los bloqueos del gobierno han agitado carteles contra Gates.
Algunas teorías de conspiración están siendo ampliadas por el gobierno ruso, que está difundiendo información errónea sobre el coronavirus a través de «sitios web proxy estatales», según un informe del Departamento de Estado . Un artículo de principios de marzo en el sitio web del canal de televisión Zvezda, un estado ruso: La red controlada por el Ministerio de Defensa afirma que Gates desempeñó un papel en la creación del virus.
«Recibí una nota de simpatía de George Soros, por lo que debe ser cada vez más serio», bromeó Gates, refiriéndose al filántropo liberal multimillonario que es un blanco frecuente de las teorías de conspiración.
Sin embargo, Gates tuvo una ventana temprana sobre la propagación del virus. Las operaciones de la fundación en China experimentaron de primera mano el impacto del brote del virus allí, dijo Mark Suzman, el actual director ejecutivo. Y reunió información del trabajo del Estudio de la gripe de Seattle con respecto a la propagación de los EE.
«Nos enteramos de eso pronto», dijo Suzman. Eso llevó al reconocimiento de que «deberíamos ponernos en marcha muy rápidamente como base para ver qué podemos hacer para ayudar a apoyar» los esfuerzos para combatir el brote.
En febrero, la fundación comprometió $ 100 millones para mejorar los esfuerzos de detección, aislamiento y tratamiento; acelerar el desarrollo de vacunas, medicamentos y diagnósticos; y para proteger a las poblaciones en riesgo en África y el sur de Asia. El 15 de abril, la fundación agregó $ 150 millones adicionales a ese esfuerzo.
Gates reconoce la necesidad de gastar miles de millones de dólares para desarrollar instalaciones para desarrollar y fabricar vacunas, muchas de las cuales no funcionarán. Gates dijo que tiene mucho sentido desperdiciar dinero en la construcción de enfoques que finalmente no funcionan para que la vacuna que finalmente tiene éxito se pueda fabricar y distribuir rápidamente en todo el mundo, y poner fin a la devastación económica de la pandemia.
Es necesario gastar «miles de millones para ahorrar billones», dijo Gates
La fundación no cubrirá todo el costo de desarrollar vacunas, dijo Suzman. Pero puede proporcionar financiamiento para acelerar rápidamente las instalaciones de fabricación.
“Somos un tipo distintivo de capital. Podemos tomar riesgos. Podemos ser catalíticos. Nunca deberíamos estar allí sustituyendo dinero público o privado, que podría estar haciendo el trabajo igual de bien ”, dijo Suzman.
Si bien el alcance de la fundación es amplio, desde la erradicación de la poliomielitis hasta el aumento de las tasas de finalización de la universidad, Gates ahora está pasando la mayor parte de su tiempo en la pandemia, dijo Suzman. Los esfuerzos no relacionados con el coronavirus se han reducido a aproximadamente 10 a 15 por ciento de la discusión en la fundación. Los correos electrónicos de Gates profundizan en detalles técnicos sobre modelos epidemiológicos, construcciones de vacunas y cuál podría ser el costo de producción por unidad, dijo Suzman.
«Todo el aprendizaje profundo y la experiencia en los últimos 20 años de la fundación en salud global es muy aplicable al momento actual», dijo Suzman.
Y Gates no cree que el llamado a la preparación para una pandemia no sea atendido por más tiempo.
«Creo que esta vez la gente prestará atención», dijo Gates.
Por Jay Greene|The Washigton Post
