Su influencia es evidente en todos los rincones de la sociedad, la familia imperial posee algunos establecimientos, e incluso Tokio tiene su propio «barrio de gatos».
Justin McCurry en TokioMiércoles 27 de mayo de 2026, 02:30 BSTCompartir
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Los rasgos felinos nos miran desde las portadas de infinidad de novelas, tienen un día oficialmente dedicado a su misticismo y popularidad, y han superado en número a los perros como mascotas durante décadas.
La influencia de los gatos es evidente en todos los ámbitos de la sociedad japonesa, y un informe reciente les atribuye haber generado un valor estimado de 3 billones de yenes (18.800 millones de dólares) para la economía japonesa este año, un fenómeno denominado «catnomics».
El poder de la pata se hace especialmente evidente en un barrio retro de Tokio, donde una tarde reciente visitantes norteamericanos, australianos y europeos deambulaban por la autoproclamada «ciudad de los gatos» de la capital.
Se habían sentido atraídos por Yanaka Ginza , en el noreste de la ciudad, por su histórica relación con los gatos, cuya imagen adorna los escaparates y las señales de tráfico, y donde los visitantes pueden comer dulces con forma de gato y diseñar sellos hanko personalizados con una temática similar.
La multitud y el clima cálido parecían haber mantenido a los peludos habitantes de Yanaka Ginza fuera de la vista. En cambio, los visitantes se detenían en las tiendas de souvenirs para comprar imanes de nevera, postales, palillos y vajilla con la imagen de gatos negros de la suerte.
“Siempre ha habido gatos en Yanaka porque hay muchos templos budistas aquí”, dice Yumiko Yamashita, dueña de varios gatos y de la tienda Neco Action . “Antes andaban sueltos por todas partes e incluso entraban en las casas, pero ahora se les ve menos. Prefieren quedarse en casa en un día caluroso como este”.
El auge mundial de la literatura japonesa ha convertido al gato en una máquina de marketing, más de un siglo después de que Natsume Sōseki escribiera una de las novelas más conocidas del país, «Soy un gato», narrada desde el punto de vista de un gato doméstico.
Los gatos ocupan un lugar destacado en las novelas surrealistas de Haruki Murakami, y en decenas de otras obras, especialmente en Crónicas del gato viajero de Hiro Arikawa y El gato invitado de Takashi Hiraide. Incluso, las editoriales han explotado el poder de marketing felino para crear portadas de libros que tienen poca o ninguna relación con el animal.
Agarrando el dinero
En un país donde reinan los amantes de las mascotas —y donde los perros y gatos domésticos superan en número a los niños menores de 15 años—, los hogares japoneses contaban con 8,8 millones de gatos en 2025, frente a 6,8 millones de perros, según una encuesta de la Asociación Japonesa de Alimentos para Mascotas. El hogar promedio con un gato, según la encuesta, gasta casi 1,8 millones de yenes (11.300 dólares) a lo largo de la vida de su mascota.
Es ese nivel de devoción lo que convierte a los gatos en un gran negocio. En su informe más reciente sobre la «cateconomía», Katsuhiro Miyamoto, profesor emérito de la Universidad de Kansai, estima que los animales aportarán algo menos de 3 billones de yenes (18.800 millones de dólares) a la economía japonesa en 2026.
Al combinar las estimaciones del gasto de los consumidores en cafeterías para gatos y en artículos como álbumes de fotos con las ventas y los salarios de los fabricantes de alimentos para gatos y empresas relacionadas, Miyamoto señaló que la estimación se quedó a las puertas de superar el impacto económico de la Exposición Universal de Osaka de 2025.
Sin embargo, añadió que los gatos seguían generando «un efecto económico comparable, lo que demuestra la importante contribución que hacen a la economía japonesa».
Entre los dueños de gatos más conocidos de Japón se encuentran el emperador y la emperatriz, y la primera ministra, Sanae Takaichi, ha expresado su preferencia por los gatos sobre los perros.
Las criaturas más zen de la naturaleza
Se cree que los gatos fueron introducidos en Japón durante el período Nara (710-794) por enviados japoneses que regresaban de la dinastía Tang en China. Muchos fueron acogidos por templos, donde protegían las escrituras religiosas de los roedores hambrientos, un papel que les confirió un estatus especial, incluso místico, entre los humanos.
Los gatos son las criaturas más zen de la naturaleza, capaces de alcanzar sin esfuerzo un aura de calma y desapego que los simples mortales pasan toda una vida intentando, sin éxito, lograr.
«Los gatos no viven el momento; viven el momento», afirmó el autor Stephen Mansfield, residente en Japón. «Al no estar ni en el pasado ni en el futuro, sus mentes probablemente estén mucho menos saturadas que las nuestras».
Los amantes de los perros no estarán de acuerdo, pero el folclore japonés presenta a los gatos como seres totalmente benignos, cuya compasión natural puede ser presagio de buena fortuna; cualidades que se encapsulan en el maneki neko , una estatua de un gato con la pata levantada en expectativa de «capturar» cualquier suerte que se cruce en su camino.
Se cree que las estatuas de porcelana se inspiraron en el templo Gōtokuji de Kioto, donde, según cuenta la leyenda, un acaudalado señor feudal se encontraba de caza cuando lo sorprendió una fuerte tormenta. Tras refugiarse bajo un árbol, divisó un gato que le hacía señas desde las escaleras del templo en ruinas. Al acercarse al animal, un rayo cayó justo en el lugar donde se había resguardado segundos antes. En señal de gratitud, el señor compró el templo y lo restauró a su antiguo esplendor.
En la actualidad, los maneki neko son una imagen común en tiendas y restaurantes cuyos dueños esperan vivir su momento Gōtokuji.
Al igual que sus parientes en la despoblada Aoshima, los gatos de Japón solo pueden prosperar mientras haya suficientes humanos para mantenerlos. Dado que el declive poblacional a largo plazo es prácticamente inevitable, el envejecimiento de la población del país podría provocar pronto una disminución significativa del número de gatos que se tienen como mascotas.
Pero, por el momento, los felinos de Japón tienen motivos de sobra para sentirse como si les hubieran dado todo.
