NOGALES, Ariz. — Los camiones repletos de pepinos, judías verdes y plátanos avanzaban poco a poco en una fila larga y serpenteante, esperando entrar a Estados Unidos en el puerto de entrada de Mariposa, uno de los cruces fronterizos más concurridos para productos cultivados en México .
Los inspectores de EE. UU. solían referir solo a un puñado de conductores para la inspección de carga con potentes equipos de escaneo para detectar drogas ilegales.
Pero en una mañana reciente, dirigieron cada camión a través de una nueva máquina de paso del tamaño de un lavadero de autos. Conocido como un “portal de múltiples energías”, el equipo ha permitido que la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza de EE. UU. escanee casi seis veces más carga por día.
Los equipos de construcción estaban ocupados instalando una segunda máquina junto a ella, apresurándose para terminar antes de la temporada alta de la uva esta primavera, cuando se espera que los camiones provenientes de México lleguen con 30 millones de libras de frutas y verduras por día. La cosecha es un momento propicio para los traficantes de drogas.
El cruce de Nogales es la primera línea del asediado esfuerzo del gobierno para detener el flujo de fentanilo barato a Estados Unidos. El opioide sintético está alimentando la epidemia de drogas más letal en la historia de los EE. UU., y el año pasado, Nogales superó a San Diego para convertirse en la principal puerta de entrada de la frontera sur para el tráfico de fentanilo.
Los oficiales estadounidenses han incautado más de 21 millones de tabletas de fentanilo en el puerto de entrada de Nogales durante los últimos cinco meses, más que durante todo el año anterior, según CBP.
Los oficiales están encontrando sacos de pastillas de fentanilo de color azul bebé dentro de los cojines de los asientos, baterías de automóviles e incluso marcos de bicicletas ahuecados. Un peatón intentó pasar en enero con un fajo de tabletas que parecían unos pantalones cortos. Otro contrabandista metió 14.000 pastillas dentro del marco de metal de un andador. “El fentanilo es tan pequeño que lo esconden en lugares que antes no eran imaginables”, dijo Michael Humphries, director del puerto de CBP en Nogales.
Las sobredosis de drogas mataron a más de 107,000 personas en los Estados Unidos en 2021, el total más alto de la historia, según los recuentos disponibles más recientes de los Centros para el Control de Enfermedades. Dos tercios de esas muertes fueron causadas por fentanilo. Los médicos pueden recetar el opioide altamente adictivo para tratar el dolor severo, pero las tabletas ilegales de México están inundando la frontera en dosis poderosas y potencialmente fatales.
Las organizaciones narcotraficantes mexicanas fabrican las píldoras en laboratorios clandestinos usando químicos principalmente importados de China, produciendo tabletas en masa que se venden al por menor en las calles de Estados Unidos por menos de $5 cada una.
El tráfico de fentanilo está dominado por las dos organizaciones criminales más poderosas de México, el cartel de Sinaloa y el cartel de Jalisco Nueva Generación, según la DEA.
Esos grupos controlan las rutas de contrabando a través del oeste de México que conducen a los cruces fronterizos de Estados Unidos hacia Arizona y California. Los dos estados representaron el 90 por ciento de todo el fentanilo incautado por CBP durante el año fiscal 2022, según datos de la agencia.
Los críticos del presidente Biden culpan a sus políticas fronterizas por el auge del fentanilo, intentando vincular el tráfico de narcóticos con el número récord de inmigrantes que CBP ha detenido durante sus dos primeros años en el cargo. Los datos de CBP muestran que la droga se pasa de contrabando abrumadoramente a través de los puertos de entrada de EE. UU., los cruces oficiales, que representan más del 96 por ciento de las incautaciones de fentanilo a lo largo de la frontera desde el comienzo del año fiscal 2023 el 1 de octubre.
La Casa Blanca y el Departamento de Seguridad Nacional han respondido al aumento del fentanilo promocionando las máquinas de escaneo avanzadas, conocidas como tecnología de “inspección no intrusiva”, o NII, como pieza central de su estrategia de interdicción. Durante su discurso sobre el Estado de la Unión el mes pasado, Biden se comprometió a combatir el fentanilo “con más máquinas de detección de drogas para inspeccionar la carga y detener las pastillas y el polvo en la frontera”.
Los demócratas y los republicanos apoyan las líneas generales de esos planes. Pero el entusiasmo por la tecnología de escaneo es especialmente pronunciado entre los demócratas ansiosos por rechazar las críticas de que son débiles en la seguridad fronteriza. A diferencia de las barreras físicas como un muro, ven las máquinas NII como una herramienta fronteriza que simboliza la apertura al comercio y los viajes, así como la seguridad de alta tecnología.
El gobierno ha luchado para mantener el ritmo de los traficantes. El Congreso otorgó a CBP $564 millones en 2019 para una importante expansión de los sistemas NII, pero la agencia tardó en otorgar contratos, según funcionarios federales actuales y anteriores que supervisan los programas. La administración de Biden ha acelerado el ritmo de implementación, pero el programa NII todavía tiene un retraso de aproximadamente tres años, y el software de inteligencia artificial necesario para administrar la gran cantidad de datos sigue en desarrollo.
Las inversiones recientes de CBP en el equipo de escaneo también han superado la capacidad del gobierno para reconfigurar los cruces fronterizos de EE. UU. para acomodar las máquinas grandes y desviar los carriles de entrada a través de ellos. En algunos lugares, la agencia subestimó los costos de hacer que las máquinas encajaran, lo que provocó más demoras.
“Ahora estamos en una situación en la que los costos de las obras civiles se están volviendo astronómicos y se están comiendo vivo el programa”, dijo un empleado del gobierno que sigue de cerca el tema pero que no estaba autorizado a hablar en público.
El presupuesto de la Casa Blanca para 2024 publicado el jueves incluye $305 millones para actualizaciones de NII en los puertos de entrada de CBP “con un enfoque principal en la detección de fentanilo”. El aumento es parte de un plan de Biden para instalar 123 “nuevos escáneres a gran escala” para 2026. El objetivo de la administración es aumentar de cuatro la cantidad de portales de múltiples energías que se utilizan para monitorear los camiones transfronterizos, incluido el que ya opera en Nogales: hasta los 35, según el DHS. El plan aumentaría la cantidad de “portales de bajo consumo” para escanear vehículos de pasajeros de siete a 88.
La mayoría de los escáneres de camiones de la generación anterior de CBP requieren que los conductores estacionen y salgan de sus vehículos, luego vayan a las salas de espera hasta que se les autorice la entrada. Los nuevos sistemas permiten a los conductores circular mientras permanecen al volante, porque el portal de energía múltiple protege la cabina del camión con rayos X de baja intensidad más seguros antes de cambiar a haces de alta energía más potentes para el área de carga. CBP está implementando por separado portales de bajo consumo que pueden escanear rápidamente vehículos de pasajeros en una inspección secundaria.
Las nuevas máquinas aumentarán la capacidad de inspección de EE. UU. de alrededor del dos por ciento de los vehículos de pasajeros y alrededor del 17 por ciento de los vehículos de carga al 40 por ciento de los vehículos de pasajeros y al 70 por ciento de los vehículos de carga, según funcionarios de Biden.
“Lo que CBP está haciendo es aprovechar la tecnología para abordar un producto de la tecnología, un producto sintético de la tecnología”, dijo el secretario del Departamento de Seguridad Nacional, Alejandro Mayorkas, refiriéndose al fentanilo.
“Estas máquinas están marcando y seguirán marcando una enorme diferencia”, dijo Mayorkas en una entrevista. “Hablan de la directiva del presidente para utilizar todos los recursos en la lucha contra el fentanilo y pensar de manera creativa e innovadora para desarrollar nuevas herramientas”.
El Congreso ha trabajado con CBP para desarrollar flujos de financiamiento separados para equipos, obras civiles y adquisición de inteligencia artificial en un intento por garantizar que los tres elementos de los sistemas NII estén sincronizados. Pero mientras tanto, en cruces concurridos como Nogales, los oficiales de CBP tienen que revisar manualmente las imágenes producidas por los escáneres. Un equipo de seis oficiales en un nuevo puesto de comando aquí examinó la carga de los vehículos, buscando densidades o formas sospechosas que pudieran ser narcóticos.
Los funcionarios actuales y anteriores que trabajan con los sistemas dicen que las empresas que diseñan el software de inteligencia artificial necesitan acceder a un gran volumen de imágenes de vehículos para desarrollar los algoritmos que podrían detectar automáticamente tales “anomalías”, como las llama CBP. Pero las preocupaciones de privacidad de las empresas que mueven mercancías a través de la frontera han puesto límites al intercambio de información entre CBP y las empresas que desarrollan sistemas NII, lo que obstaculiza su desarrollo.
“Esto es, en última instancia, un problema de datos. Necesita tener datos operativos del mundo real compartidos con la industria para que puedan probar sus algoritmos”, dijo el empleado del gobierno que rastrea el problema y estima que el software de inteligencia artificial no estará listo hasta dentro de dos o tres años más.
La infraestructura física del gobierno en los puertos de entrada también es un problema. La mayoría de los terrenos y edificios son propiedad de la Administración de Servicios Generales, no de CBP, y los funcionarios fronterizos dicen que a menudo se sienten frustrados porque no pueden reparar o modificar los sitios. Los legisladores de ambos partidos dijeron que quieren que CBP tenga más control de los puertos de entrada.
El senador James Lankford (R-Okla.), quien ha seguido el tema de cerca como miembro del Comité de Asuntos Gubernamentales y Seguridad Nacional del Senado, dijo que estaba “bastante frustrado con la GSA”, citando costos de reparación de la agencia que son “extremadamente caros incluso para proyectos pequeños” como arreglos de plomería.
“CBP solo necesita más capacidad para poder controlar sus propias instalaciones y poder tomar sus propias decisiones”, dijo Lankford, quien presentó un proyecto de ley con la senadora Kyrsten Sinema (I-Ariz.) para otorgar a CBP la autoridad para gastar hasta $300,000 en reparaciones y modificaciones menores en los puertos de entrada.
Nathan Osburn, un vocero de GSA, dijo en un comunicado que su agencia apoya los esfuerzos de CBP para agregar más equipos de escaneo y “para hacer modificaciones en las instalaciones relacionadas para acomodar esas tecnologías”.
CBP enfrenta otros desafíos para cumplir con los objetivos de escaneo de 2026 establecidos por los legisladores y la administración de Biden. Para inspeccionar la mayoría de los autos y camiones, la agencia probablemente necesitará colocar las máquinas en un área de los carriles de entrada antes de las cabinas de inspección de los oficiales, conocida como “preprimaria”, para evitar crear cuellos de botella. Pero muchos de los cruces fronterizos de California y Arizona no tienen espacio para eso, porque las cabinas de inspección están ubicadas demasiado cerca de la línea fronteriza internacional.
Eso significa que la agencia necesitará mover las cabinas de los oficiales hacia el norte o negociar un acuerdo con México para poder colocar las nuevas máquinas de escaneo de EE. UU. al sur de la frontera.
En lugares, incluso donde CBP ya instaló los sistemas avanzados, los traficantes parecen estar ajustando sus tácticas. En Nogales, la mayor parte del fentanilo se detecta en vehículos de pasajeros o se incauta a los peatones que cruzan la frontera con drogas en las cavidades corporales o adheridas al torso debajo de la ropa. “Dependemos de nuestros K-9 y oficiales para detenerlos”, dijo Humphries de CBP.
Los cárteles a menudo reclutan a ciudadanos estadounidenses para que sirvan como mensajeros. Los ciudadanos estadounidenses representan el 86 por ciento de las condenas por tráfico de fentanilo en 2021, según la Comisión de Sentencias de EE. UU., una agencia independiente del poder judicial federal.
