Hace cincuenta mil años, el desierto del Sahara era húmedo y fértil. La Edad de Piedra en África apenas comenzaba y se inventó la primera aguja de coser del mundo. También fue la última vez que el cometa C/2022 E3 (ZTF) pasó junto a la Tierra.
El cometa largamente olvidado ha regresado recientemente a los cielos nocturnos de la Tierra, apareciendo como una mancha de borrador tenue que algunos incluso han visto a simple vista en las áreas más oscuras. Echarle un vistazo no será fácil, pero teniendo en cuenta que es su última (y primera) toma, puede valer la pena intentarlo.
Los expertos apuntan al 1 o 2 de febrero, que es cuando el cometa hará su paso más cercano a la Tierra, como el momento más oportuno pero, con binoculares o un telescopio, puede verlo a partir de ahora siempre que tenga cielos despejados.
Los cometas son cuerpos grandes hechos de polvo y hielo. Orbitan alrededor del sol en trayectorias elípticas, acelerando a medida que se acercan al perihelio (el paso más cercano de un objeto al sol) y disminuyen un poco a medida que retroceden hacia los confines más lejanos del sistema solar.
Cada cometa tiene su propio período, o el tiempo que tarda en completar una órbita y comenzar una nueva. Los cometas de período corto pueden pasar por el sol una vez cada 200 años o menos. Dichos cometas no viajan muy lejos en el sistema solar (generalmente solo al cinturón de Kuiper , o una región más allá de Neptuno), y comienzan sus viajes de regreso más rápidamente.
Otros cometas de “período largo” pueden tardar hasta 250.000 años en volver a visitar el centro del sistema solar. Esos intrépidos cuerpos operan en órbitas que los llevan a las lejanas afueras del sistema, a menudo 50 000 veces más lejos que los cometas de período corto. Esos cometas de período largo componen la nube de Oort, o una banda de desechos cometarios en los límites del sistema solar.
El núcleo congelado de un cometa, conocido como núcleo, suele tener menos de 10 millas de ancho. Eso es aproximadamente del tamaño de una ciudad pequeña, o el volumen de una sola montaña extremadamente grande.
Con información de The Washington Post
